中国评书里经常说的一句话是兵马未动，粮草先行——食物是战争中至关重要的因素。历史上最伟大的军事家之一拿破仑深刻认识到这一点，悬赏12000法郎，征集能够为军队保存食物的方法。在那个时代，能够长期保存食物的方法不多，尤其是即食食品。一位名叫尼古拉·阿佩尔的厨师注意到，封装在瓶子中的食物经过加热，如果没被打开就可以保存很长时间而不坏。基于这一发现，他反复试验摸索长达十多年，终于发明了罐装保存食品的技术。1810年，他获得了这笔奖金。

罐头食品的发明，堪称食品技术史上的里程碑之一。一位叫彼得·杜兰德的英国人把罐头技术往前推进了一步，他发明了用锡罐来封装食品的工艺，并且获得了专利。不过，他并没有把这项专利投入应用，而是把它卖给了他人。1813年，基于这项技术的罐装食品加工厂在英国建立。在此前一年，罐头技术也传到了美国，纽约还建立了一家工厂。

锡罐在工艺和成本上有优势，但开罐头就比较费劲。在锡罐头发明之后的几十年中，如何打开它都是一件麻烦的事情。各地人们开始设计各种开罐头器。1870年以前，出现了几种精巧的设计，不过都还是限于各种特殊构型的刀。1870年，美国人威廉·莱曼申请了一个开罐头器的专利，先扎在罐头中心，然后用一个旋转的切轮沿着罐头边旋转。这个设计思路很巧妙，但是先扎中心的这个操作也挺烦人，这个产品也就不是很成功。1925年，美国一家公司改进了莱曼的设计，采用另一个轮子来“咬住”罐头边，从而避免了先要扎进罐头中心的需要。这种开罐头器用起来简单安全，直到今天在市场上还能见到。此后，开罐头器变得越来越方便。目前的电动开罐头器只需要放在罐头上，就能自动运转把罐头打开。

在阿佩尔发明罐头技术的时候，人们都不知道为什么罐装加热后的食品就不会变坏。直到50多年后，法国科学家巴斯德揭开了食物变坏的奥秘，罐装技术的原理才为人们所知晓。原来，食物之所以变坏，是其中的细菌生长的结果。细菌在自然界无处不在，空气中的细菌也会落到食物上，利用食物的养分生长起来。加热是杀灭细菌的有效手段。密封在瓶中的食物经过充分加热，其中的细菌被杀灭殆尽，而密封又隔绝了与空气的联系，也就不会有细菌进入食物，于是其中的食物就可以长期保存而不会变坏了。

许多人一提起保质期长的食品，就会说“一定用了大量防腐剂”。这实在是想当然。罐头食品的核心是杀灭了细菌然后隔绝来源，本来就不会“腐”，自然一般来说也就不用“防”。

罐头技术的完善使得它不仅在军队中得到应用，在民用领域也受到了欢迎。到了十九世纪中期，罐头成为一种时尚食品，一定程度上被中产阶级作为品位的象征。

过去的一百多年，食品加工技术和保存技术得到了巨大发展，再加上发达的物流能力，罐头食品不再像过去那样具有号召力。不过，它依然是长期保存即食食品最经济实惠的方案。在国外，罐头食品依然具有巨大市场，许多懒得烹饪的家庭常年食用大量罐头食品。另一方面，许多家用的罐头制作方法也逐渐被完善，DIY罐头食品在欧美非常普遍，大概类似于中国家庭制作泡菜。

罐头制作中需要充分加热，而加热会破坏一些营养成分，所以，许多人，包括一些营养专家在内，都认为罐头“没有营养”。1997年，美国伊利诺伊大学发表的一篇综述对此提出了挑战。他们比较全面地比较了新鲜蔬果、冷冻蔬果和罐装蔬果中的各种营养成分，以及烹饪和储存对这些营养成分的影响。结果发现，罐头食品中的维生素C、B族维生素和多酚化合物的确比新鲜和冷冻食品中的要低，但是这些物质在新鲜蔬果和冷冻蔬果中，由于储存导致的下降却要大大高于罐头。此外，新鲜蔬菜和冷冻蔬菜是生的，要经过烹饪才能食用，而在烹饪中这些营养成分还会进一步下降。罐头食品是经过烹饪的，在保存中这些营养成分没有明显下降，食用时也不需要再进行烹饪。所以，拿新鲜蔬果中这些营养成分的含量来跟罐头中的食物相比，并不合理。